Enquanto os créditos de abertura de Blackfish diminuíam a velocidade das imagens subaquáticas de treinadores em roupas de mergulho pretas nadando com orcas, o público ouve uma gravação ligeiramente áspera de uma ligação para o 911. "Precisamos que o SO responda por uma pessoa morta no SeaWorld", disse o interlocutor, com naturalidade. Ele continua: "Uma baleia comeu um dos treinadores." O público pode ouvir sua voz falhando nas últimas palavras. Incrivelmente, o despachante do 911 repete: "Uma baleia comeu um dos treinadores?" "Correto", responde o interlocutor.
Só quase no final do filme é que Blackfish conta a história completa da treinadora, Dawn Brancheau, mas no final dessas linhas de abertura o espectador já está fisgado. Um documentário arrepiante sobre a história e o tratamento das orcas no SeaWorld - em particular uma orca macho chamada Tilikum, que se acredita ser o responsável pela morte de três pessoas - Blackfish fez grandes ondas após seu lançamento em 2013. Após um período de dois anos de duração luta pelo controle de danos pelo departamento de relações públicas do SeaWorld, o parque temático anunciou esta semana que os shows tradicionais da Shamu com as orcas realizando truques seriam eliminados em favor de uma exibição que enfatizaria seus comportamentos naturais.
Embora Blackfish provavelmente não possa levar todo o crédito por esse desenvolvimento mais recente, o lançamento do documentário desencadeou uma reação massiva contra o SeaWorld, contra a qual a rede de parques temáticos tem lutado desde então. O que é significativo é que a indignação não se limitou a ativistas pelos direitos dos animais e grupos como a PETA. Como Blackfish tendeu a ser um thriller psicológico sobre um serial killer (baleia), em vez da pregação usual "salve as baleias" que as pessoas aprenderam a desligar, a notoriedade do filme se espalhou e o SeaWorld foi inundado com reclamações de pessoas de todos os fundos que viram o filme e ficaram horrorizados com ele.
Mesmo a diretora Gabriela Cowperthwaite não era uma ativista dos direitos dos animais quando ela decidiu fazer o filme. Em um artigo na CNN, Cowperthwaite explicou que tinha ouvido falar sobre a morte de Brancheau e tinha perguntas sobre como isso poderia ter acontecido. "Eu me propus a entender esse incidente, não como ativista animal - porque eu não sou - mas como uma mãe que tinha acabado de levar seus filhos para o SeaWorld", disse Cowperthwaite, acrescentando: "E, claro, como documentarista que infelizmente não posso deixar os cães adormecidos mentirem."
A resposta de relações públicas do SeaWorld foi rápida, agressiva e amplamente ineficaz. O site SeaWorld agora tem uma página intitulada "Truth About Blackfish", que pretende lidar com "pontos falsos e enganosos" feitos no filme. A ligação inicial para o 911, por exemplo, é citada como "falsa e enganosa" com base no fato de que o EMT que fez a ligação estava enganado: embora Tilikum tenha removido o braço de Dawn Brancheau, ele não o engoliu. Este não é um bálsamo calmante como o SeaWorld provavelmente esperava que fosse.
O SeaWorld também lançou, até o momento, 54 vídeos promocionais no Youtube voltados especificamente para melhorar a imagem da empresa na esteira do Blackfish. Existem algumas razões pelas quais essas promoções não conseguiram transformar a opinião pública. A primeira é que o talento do SeaWorld para girar foi um dos temas centrais do documentário, portanto, contra-atacar com vídeos mais alegres de treinadores atuais do SeaWorld defendendo as virtudes do SeaWorld - tão semelhantes aos clipes de arquivo mostrados em Blackfish - parecia apenas reforçar o argumento do filme.
A segunda razão é que, independentemente do lado certo ou errado, Blackfish é um documentário profundamente envolvente e perturbador, e as promoções do SeaWorld são muito chatas. Clipe após clipe de funcionários repetindo a mensagem de que o SeaWorld é ótimo e tudo está bem, mas não é tão convincente quanto a filmagem de uma orca sangrando profusamente de marcas de dentes ao longo de sua lateral, ou vendo inúmeras imagens de revirar o estômago de treinadores sendo atacados por baleias, ou assistindo o choro do parceiro de um treinador morto relembrando o momento em que tocou seu corpo coberto por um lençol e percebeu que, "Algo estava errado. Parecia que seu peito tinha explodido". O apelo do Blackfish tem tanto a ver com curiosidade mórbida quanto com o bem-estar animal.
Há uma tendência documentada de as pessoas serem capazes de se lembrar de imagens ou experiências negativas poderosas em um grau maior do que as positivas. Isso é especialmente verdadeiro no cinema; o conflito é um elemento central da narrativa que mantém as coisas interessantes para o público. Um filme onde tudo é ótimo e todos os personagens ficam felizes por 90 minutos provavelmente não ficaria na mente tão facilmente como, por exemplo, Titanic ou A Lista de Schindler. Em uma guerra entre uma exposição chocante e uma promoção animada, a primeira tem uma vantagem enorme.
Blackfish não é o único no seu papel de documentário que acabou tendo um impacto significativo sobre o assunto. O filme Super Size Me de Morgan Spurlock, no qual ele não comia nada além de refeições do McDonald's por 30 dias, foi lançado em 2004. No final do mesmo ano, o McDonald's havia eliminado a opção Super Size em todos os seus restaurantes. A palavra oficial sobre esta decisão foi que se tratava de uma "simplificação do menu" e "não tinha nada a ver com isso (filme) de forma alguma". Obviamente, o McDonald's ainda é um gigante do fast food, mas após o lançamento de Super Size Me era comum ouvir as pessoas dizerem que o filme os havia afastado da comida do McDonald's para o resto da vida.
Talvez o exemplo mais notável de um documentário mudando o final de sua própria história seja o filme de Errol Morris de 1988, The Thin Blue Line, que se aprofundou no caso de Randall Dale Adams, um homem que passou 12 anos preso por um assassinato que ele não praticou comprometer. Adams foi originalmente condenado à morte, mas um ano depois do lançamento do filme, sua condenação foi anulada. Esse pode ser o único caso de um documentário que realmente salvou a vida de alguém. Adams acabou falecendo em outubro de 2010, devido a um tumor cerebral, em vez de injeção letal.
Os filmes, até mesmo os documentários, são freqüentemente vistos como algo distanciado da vida real. Afinal, eles são usados principalmente como forma de entretenimento e escapismo. No entanto, todos os tipos de mídia têm impacto sobre nossa cultura, e isso é especialmente verdadeiro para documentários como Blackfish. Nos dois anos desde que o filme foi ao ar pela primeira vez na CNN, o SeaWorld sofreu com a queda nos preços das ações, receita e comparecimento. Um movimento recente da Comissão Costeira da Califórnia proibiu a criação de orcas em cativeiro no SeaWorld San Diego - um golpe sério, já que as orcas são a principal atração dos parques. É muito raro que as notícias sobre esses desenvolvimentos perturbadores não mencionem o Blackfish como um dos catalisadores da mudança.
As orcas do SeaWorld foram realmente 'salvas' pelo Blackfish? "Estou cautelosamente otimista", disse Cowperthwaite ao San Diego Tribune, quando solicitado a comentar sobre os novos planos para exibições de orcas. "Meu entendimento é que o SeaWorld pode não estar interrompendo o show orca de forma alguma. Eles podem simplesmente estar reembalando-o … Espero estar errado." Suas preocupações são compartilhadas por alguns grupos de ativistas, que veem os programas reestilizados de orcas como simplesmente outra parte da campanha de relações públicas do SeaWorld.
Cowperthwaite, entretanto, mudou-se para um filme chamado Megan Leavey, que estrela Kate Mara no papel principal e é baseado na história real de um adestrador de cães dos fuzileiros navais dos EUA e seu parceiro K9, Rex. “Eu não achei que (Blackfish) teria esse tipo de impacto,” ela diz, olhando para trás em dois anos de drama. "Tudo o que podíamos fazer é atingir um nervo; o resto foi a resposta de todos."
Blackfish está atualmente disponível em DVD, Blu-ray, Digital HD e Netflix.