Aviso: O seguinte contém spoilers para Honey Boy.
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O novo filme de Shia LaBeouf, Honey Boy é baseado em eventos reais de sua infância e vida adulta jovem, mas quão preciso é o retrato desses eventos no filme? Depois de ir para a reabilitação ordenada pelo tribunal por causa de uma explosão pública de embriaguez e escapar da prisão na Geórgia, LaBeouf se dedicou à sua recuperação e usou o tempo focado e a introspecção para escrever o roteiro de um filme sobre sua criação, especialmente com foco em seus primeiros anos de atuação e relacionamento com seu pai.
Ganhando notoriedade através do programa do Disney Channel Even Stevens, Shiah LaBeouf foi uma das raras estrelas infantis que fez a transição com sucesso para estrela adolescente e novamente para estrela adulta, com papéis em grandes filmes como I, Robot, Constantine, Disturbia, os três primeiros Filmes de Transformers, Nymphomaniac e Fury, antes de começar a chamar a atenção para o comportamento público bizarro e questões relacionadas com a bebida, acabando por chegar a uma reabilitação judicial.
LaBeouf diz que pensava que era apenas um alcoólatra, mas na reabilitação, ele foi diagnosticado com PTSD devido a um trauma de infância. Ele foi obrigado a passar por terapia de exposição, onde trabalhou para lembrar vividamente os eventos de sua vida e os escreveu, o que o levou a escrever o roteiro de Honey Boy.
No podcast do THR Awards com Scott Feinberg, LaBeouf diz que parte de seu acordo para evitar a acusação de crime era que a clínica de reabilitação decidiria quando ele estaria completo com seu programa, o que ele diz ser fundamental para ele decidir desenvolver Honey Boy:
… Eu estava enfrentando uma acusação de crime. Então eu pensei "Ok, estou aqui por um tempo" e fiquei bastante confortável com o processo, investi bastante no processo, e talvez três a três semanas e meia no processo, comecei a ter esta transcrição deste diálogo Eu estava tendo comigo mesma uma terapia de exposição, e sendo um capitalista, um artista, um ator desesperado para não entregar meu ofício, comecei a olhar para isso de um ângulo diferente. Eu não tinha certeza se conseguiria fazer isso, mas pensei "bem, estou aqui", você sabe, não estou recebendo scripts. Este poderia ser um caminho para a criatividade novamente.
Em Honey Boy, um menino chamado Otis (Lucas Hedges) tem um relacionamento complicado com seu pai viciado em recuperação, James Lort (LaBeouf) abusivo e viciado, pois também testemunhamos um Otis (Lucas Hedges) mais velho entrando na reabilitação e passando por terapia de exposição. Os nomes estão claramente mudados, mas LaBeouf diz que a história é mais verdadeira: "Tudo no filme aconteceu, é o que eu não coloquei no filme. Há coisas que aconteceram que não estão no filme, mas tudo que acabou no filme é o que estava acontecendo."
Ao longo do filme, vemos o jovem Otis trabalhar como ator durante o dia e trabalhar com seu pai James, que também é palhaço de rodeio, para aprimorar suas habilidades como artista. Malabarismo, memorização do roteiro e recitação com flexões e ocasional abuso verbal ou físico de James enquanto ele pressiona Otis para melhorar.
Torna-se claro que Otis é o ganha-pão e apoia seu pai, pois eles compartilham um relacionamento muito complicado. Embora James seja muito antagônico a Otis, Otis ainda tem esperança de que seu pai o aprecie e o trate bem, até mesmo tentando usar seu status como o ganha-pão da família para exercer influência sobre James, apenas para James colocar as mãos em Otis antes de atacar para quebrar sua sobriedade.
A relação entre Otis e James é de partir o coração de se testemunhar, mas esse sentimento é intensificado ainda mais pelo meta aspecto de saber que LaBeouf está retratando James, seu próprio pai com outro nome. Se o ato de passar pela terapia de exposição não fosse suficiente, o colaborador artístico do diretor Honey Boy de LaBeouf, Alma Har'el, disse que não consideraria dirigi-lo a menos que ele fizesse o papel do próprio James.
LaBeouf credita essa escolha por sua capacidade de aprender a ter empatia com seu pai e processar seu próprio PTSD: "Alma sabia que a única maneira de superar a dor era esta, que eu não sentiria empatia por meu pai como escritor, que eu só iria sentir empatia por meu pai como ator. E é real. Se eu tivesse apenas escrito e enviado, ainda haveria uma parte sombria em meu coração que eu não tinha escavado totalmente … não era seja empático na página."
O processo de fazer Honey Boy não trouxe apenas cura mental e emocional para LaBeouf, mas também para seu pai. Eles não se falavam há sete anos, mas ele diz que seu pai viu o filme, dizendo "ele sabe que eu realmente o vejo por dentro" e que isso certamente mudará seu relacionamento daqui para frente. LaBeouf enfrentou muito escrutínio público e ridículo nos últimos anos antes de entrar na reabilitação, mas Shia adota que "Não acho que você estava errado em pensar que eu era um idiota, acho que o contexto é realmente importante, e acho que Honey Boy faz é contextualizar quem eu era publicamente e joga com isso."