John G. Avildsen, o diretor ganhador do Oscar de Rocky original com Sylvester Stallone, faleceu na sexta-feira em Los Angeles após lutar contra o câncer pancreático (por Variety). Ele tinha 81 anos.
Com seu trabalho no sucesso surpresa Rocky, Avildsen estabeleceu uma reputação como um criador de histórias de azarões que agradavam ao público, uma reputação que ele expandiria com seu estimulante filme de 1984, como o de Rocky, The Karate Kid. Avildsen iria dirigir as duas sequências de The Karate Kid, e em 1990 ele voltaria para dirigir Rocky V (depois de passar a oportunidade de dirigir Rocky II, uma decisão que ele admitiria mais tarde foi um erro).
Mesmo antes de Rocky, Avildsen mostrou uma afinidade por personagens oprimidos e simpáticos, como em seu filme de 1973, Salve o Tigre, estrelado por Jack Lemmon como um empresário infeliz lutando para manter seu centro moral em um mundo aparentemente em ruínas. Lemmon iria ganhar um Oscar por sua atuação naquele filme. Em 1989, Avildsen dirigiria Morgan Freeman para uma de suas atuações que definiram sua carreira no filme biográfico Lean On Me sobre o duro diretor da cidade, Joe Clark.
Avildsen passou a ser identificado tão fortemente com personagens oprimidos que um documentário recente sobre ele se intitulou John G. Avildsen: Rei dos oprimidos. Avildsen ocasionalmente se afastava de seu material favorito, no entanto, e abordava assuntos mais incomuns. Nenhum filme dele era mais estranho do que A Fórmula de 1980, estrelado por titãs George C. Scott e (um bizarramente disfarçado) Marlon Brando em uma história sobre um homem cuja descoberta poderia acabar com a necessidade de petróleo. Além de sua habilidade como diretor de atores, Avildsen foi um cineasta versátil tecnicamente realizado que começou como diretor de fotografia e ao longo de sua carreira recebeu crédito de editor em muitos de seus próprios filmes.
Avildsen também teve a chance de fazer uma comédia com o filme Neighbours, de 1981, estrelado por Dan Aykroyd e John Belushi, e mergulhou na piscina do rom-com o filme de Molly Ringwald de 1988 For Keeps? O último longa-metragem concluído de Avildsen foi Inferno, de Jean-Claude Van Damme, de 1999, um filme que Avildsen tentou, sem sucesso, ter seu nome removido depois de ser refeito. Na época de sua morte, Avildsen estava trabalhando em seu primeiro filme em quase duas décadas, Nate & Al com Richard Dreyfuss e Martin Landau.
Entre aqueles que prestaram homenagem a Avildsen estava sua estrela Rocky, Sylvester Stallone, que postou uma despedida no Instagram com a legenda "Tenho certeza que em breve você estará dirigindo Hits in Heaven- Obrigado, Sly."